Históricamente, el origen del Carnaval de Santa Cruz de Tenerife se remonta al siglo XVI, con los primeros asentamientos españoles. Desde entonces y sin interrupción se han venido celebrando hasta la actualidad, con el nombre eufemístico de Fiestas de invierno durante la dictadura franquista, siendo el único lugar de España donde no se dejo de celebrar durante la prohibición.
A fines del siglo XVIII y en lo primeros años del XIX, adquirió un gran desarrollo la costumbre de "las tapaderas" o “tapadas”. Se trataba, por lo general, de damas pertenecientes a la "buena sociedad" que, se vestían a modo de las clases populares, con “mantos y sayas”, mantillas, o grandes sombreros, cubriéndose totalmente el rostro y mezclándose con la gente en los festejos populares, sin ser reconocidas.
Por estos años también se acostumbraba formar grupos de máscaras con un tema determinado en la concepción de sus disfraces. Estas "comparsas" frecuentaban en los días de Carnaval las casas en las que se celebraba algún baile, donde llevaban a cabo alguna representación.
Al no disponer de centros de reunión adecuados, la inmensa mayoría del pueblo celebra estas fiestas en las tabernas, o en las calles. En cualquier plaza o esquina, se reunían grupos de personas para cantar y bailar.
Los carnavales en la primera mitad del Siglo XIX no diferían mucho de las celebraciones en décadas precedentes. Como en el siglo anterior, la familia de la buena sociedad, celebraba bailes en su domicilio, a los que asistían una nutrida concurrencia. Posteriormente, este tipo de festejos irá desplazándose a sociedades y locales públicos.
En 1908, los carnavales atraen a multitud de personas, también de otros lugares. Es un hecho evidente que los carnavales constituyen un foco de atracción turística, con todas las ventajas que ello reporta a la población. Con motivo de los carnavales de 1910 se inician los cosos y concursos.
El Carnaval de Santa Cruz de Tenerife es un reflejo del carácter de puente entre América y Europa que las Islas Canarias tienen. Los Carnavales de Tenerife han sido declarados Fiesta de Interés Turístico Internacional por el Ministerio de Turismo y se encuentran entre los más importantes del mundo, como refleja el hecho de que en el año 2000 Santa Cruz de Tenerife fue nombrada Capital Mundial del Carnaval. En la actualidad se están concluyendo las gestiones para que la UNESCO declare el Carnaval de Tenerife como Patrimonio de la Humanidad.
